Ideas y preguntas frecuentes de los estudiantes
Ideas comunes de los estudiantes
Los asteroides nunca impactan la Tierra (o) los asteroides ya no impactan la Tierra.
Conexión con el aprendizaje: visita Guinness World Records para leer sobre el cráter de impacto más reciente (nota: información actualizada a mayo de 2026 y en inglés).
Se espera que un impacto de un objeto del tamaño del meteorito de Chelyabinsk de 2013 (17 metros de diámetro) ocurra aproximadamente una vez por siglo.
Preguntas frecuentes de los estudiantes
¿Cómo sabemos si estamos observando el mismo asteroide en dos noches diferentes si se ha movido?
Podemos detectar asteroides gracias a su movimiento en comparación con las estrellas de fondo, que parecen fijas. Al realizar mediciones repetidas de la posición de un asteroide, podemos calcular una estimación de su velocidad y dirección para predecir con bastante precisión dónde volver a observarlo. Es importante realizar observaciones de seguimiento lo antes posible, idealmente durante la misma noche, para aumentar la probabilidad de localizar nuevamente el mismo asteroide. A medida que se agregan más detecciones durante varias noches, la órbita del asteroide se define con mayor precisión.
Por lo general, el Observatorio Rubin observa la misma región del cielo dos veces cada noche y vuelve a observarla cada 3 o 4 días, lo que lo hace muy eficiente para identificar nuevos objetos del Sistema Solar y determinar sus órbitas.
¿Cuál es la diferencia entre un asteroide y un meteoroide?
La diferencia general está relacionada con el tamaño: los objetos menores a un metro de diámetro se consideran meteoroides. El asteroide más pequeño estudiado hasta ahora fue 2015 TC25, observado durante un acercamiento cercano a la Tierra en octubre de 2015. Su diámetro era de dos metros.
Tanto los asteroides como los meteoroides son rocas espaciales que orbitan el Sol. Pueden ser material primordial remanente de la formación del Sistema Solar o fragmentos provenientes de cometas o asteroides. Los meteoroides también pueden ser expulsados desde la superficie de otros planetas debido a grandes impactos de asteroides. Algunos meteoritos encontrados en la Tierra han sido identificados como provenientes de la Luna o de Marte.
¿Cuáles son los asteroides más peligrosos conocidos actualmente?
El programa Sentry Earth Impact Monitoring mantiene una tabla de riesgo de impacto con las amenazas potenciales de impacto futuro más importantes según las observaciones actuales. El Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea mantiene una lista y gráfico de riesgo similares, pero más extensos.
¿Cómo conocemos la forma de un asteroide? ¿Los asteroides son esféricos?
Solo una fracción muy pequeña de los asteroides conocidos ha sido estudiada con suficiente detalle como para determinar su forma. Una manera de hacerlo es cartografiando su superficie mediante radar. Otra consiste en utilizar dos o más telescopios para observar simultáneamente el asteroide, una técnica llamada interferometría. También es posible obtener una idea aproximada de la forma de un asteroide analizando cómo cambia su brillo mientras rota (su “curva de luz”). Además, algunos asteroides han sido fotografiados directamente por sondas espaciales. Sin embargo, la mayoría de estas técnicas solo pueden utilizarse para estudiar los asteroides más grandes.
Las leyes de la física sugieren que casi todos los asteroides tienen formas irregulares, ya que sus masas son demasiado pequeñas para que la gravedad los transforme en cuerpos esféricos como los planetas. Dado que se desconocen las formas de la mayoría de los asteroides, normalmente se modelan como esferas. La mayoría de los tamaños de asteroides no son mediciones directas, sino estimaciones calculadas utilizando ciertos valores asumidos en modelos.
¿Por qué la probabilidad de impacto de un asteroide recién descubierto suele aumentar con observaciones adicionales antes de disminuir?
El conjunto inicial de órbitas posibles tiene un amplio rango de posiciones debido a las incertidumbres en las mediciones. A medida que se realizan observaciones adicionales, algunas de las órbitas posibles son descartadas (muchas de las cuales no representan riesgo de impacto con la Tierra). Pero si las pocas órbitas posibles que sí podrían impactar la Tierra no son descartadas, la probabilidad de impacto aumentará.
Para obtener más información sobre esta idea, revisa lapublicación del blog de Phil Plait sobre este tema.
¿Cómo estiman los científicos el número total de asteroides si aún no se han descubierto todos?
La estimación se basa en un modelo de fragmentación. Piensa en esto: si golpeas una roca con un martillo, se romperá en pedazos. Algunos fragmentos serán más grandes, pero habrá una cantidad mayor de fragmentos pequeños siguiendo una proporción predecible. Hemos descubierto con bastante certeza casi todos los asteroides grandes. Conociendo ese número, podemos aplicar nuestro modelo para predecir cuántos asteroides más pequeños probablemente existen.
Si encontráramos un asteroide en trayectoria de colisión con la Tierra, ¿qué podríamos hacer?
No existe una única respuesta para esta pregunta, porque deben considerarse muchas variables: el tiempo restante hasta el impacto, la órbita y velocidad del asteroide, y su tamaño y composición. La mayoría de las estrategias se agrupan en dos categorías:
Desviar la órbita del asteroide para que no impacte la Tierra, o
Fragmentar el asteroide en pequeños pedazos que no causen daños significativos al impactar.
Puedes encontrar más información en este artículo de The Planetary Society.
La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA fue la primera misión dedicada a demostrar un método para desviar un asteroide modificando su movimiento mediante un impacto cinético. En septiembre de 2022, la nave espacial DART impactó deliberadamente contra Dimorphos, la pequeña luna del asteroide Didymos. Esto redujo la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en aproximadamente 33 minutos y modificó la órbita total del sistema binario alrededor del Sol en 0,15 segundos.
Es extremadamente importante detectar los asteroides lo antes posible, ya que no existe ninguna forma de desviar o destruir un asteroide detectado solo horas antes del impacto. Ningún sistema de defensa conocido podría interceptarlo debido a la enorme velocidad a la que viaja: en promedio, 12 millas por segundo.