Datos iniciales del Observatorio Rubin en Chile revelan más de 11.000 nuevos asteroides

A partir de datos preliminares del Observatorio Vera C. Rubin de NSF–DOE, los científicos han descubierto más de 11.000 nuevos asteroides [1]. Los datos fueron confirmados por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (MPC, por sus siglas en inglés), lo que convierte a este hallazgo en el mayor conjunto único de descubrimientos de asteroides presentado en el último año. Estos resultados se obtuvieron utilizando datos de las primeras campañas de optimización de Rubin y ofrecen un poderoso anticipo del impacto transformador que Rubin tendrá en la ciencia del Sistema Solar.

El Observatorio Rubin es un Programa conjunto de NOIRLab de NSF y el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC del DOE, que juntos operan Rubin de manera cooperativa. NOIRLab es administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA).

El envío de datos al MPC incluye aproximadamente un millón de observaciones realizadas a lo largo de un mes y medio. Estas corresponden a más de 11.000 nuevos asteroides y más de 80.000 asteroides ya conocidos, incluyendo algunos que se habían observado anteriormente pero que luego se “perdieron” porque sus órbitas eran demasiado inciertas para predecir sus posiciones futuras. Puedes interactuar con todos los descubrimientos de asteroides de Rubin en el Orbitviewer de Rubin, que utiliza datos reales para ofrecer una forma intuitiva de explorar la estructura de nuestro patio trasero cósmico en tres dimensiones y en tiempo real. También puedes visitar el Panel de Descubrimientos de Asteroides de Rubin para conocer los nuevos objetos que el observatorio ha detectado.

“Esta primera gran entrega tras la Primera Luz de Rubin es sólo la punta del iceberg y demuestra que el observatorio está listo”, afirma Mario Juric, miembro de la facultad de la Universidad de Washington y Científico Jefe del estudio del Sistema Solar de Rubin. “Lo que antes tardaba años o décadas en descubrirse, Rubin lo revelará en cuestión de meses. Estamos empezando a cumplir la promesa de Rubin de transformar radicalmente nuestro inventario del Sistema Solar y abrir la puerta a descubrimientos que todavía no imaginamos”.

Entre los objetos recién identificados hay 33 objetos cercanos a la Tierra (NEO) hasta ahora desconocidos. Estos son pequeños asteroides y cometas cuya máxima aproximación al Sol es menor que 1,3 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Ninguno de los NEO recién descubiertos representa una amenaza para la Tierra, y el más grande mide unos 500 metros de ancho. Los objetos de más de 140 metros se monitorean de cerca, ya que podrían causar daños regionales significativos en caso de impacto. Sin embargo, los científicos estiman que hasta ahora solo se ha identificado alrededor del 40% de estos NEO de tamaño intermedio.

Una vez que el observatorio entre en pleno funcionamiento en su modo de investigación, se espera que Rubin revele cerca de 90.000 NEO adicionales, algunos de los cuales podrían ser potencialmente peligrosos. Esto casi duplicará el número de NEO conocidos de más de 140 metros, alcanzando la detección de alrededor del 70%. Gracias a su capacidad de detección temprana y el seguimiento continuo de estos objetos, Rubin será una herramienta clave para la defensa planetaria.

El conjunto de datos también contiene unos 380 objetos transneptunianos (TNO) —cuerpos helados que orbitan más allá de Neptuno. Dos de los TNO recién descubiertos —denominados provisionalmente 2025 LS2 y 2025 MX348— presentan órbitas extremadamente grandes y alargadas. En sus puntos más lejanos, estos objetos se encuentran aproximadamente 1.000 veces más lejos del Sol que la Tierra, lo que los sitúa entre los 30 planetas menores más lejanos que se conocen.

Esta animación muestra el Sistema Solar interior con los asteroides conocidos en azul oscuro y los descubiertos por Rubin en verde azulado claro. Lee más aquí.

Créditos: Observatorio Vera C. Rubin de NSF–DOE/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor. Mapa estelar: Estudio de Visualización Científica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. Gaia DR2: ESA/Gaia/DPAC. Procesamiento de imágenes: M. Zamani (NOIRLab de NSF).

Estos descubrimientos han sido posibles gracias a la combinación única del Observatorio Rubin: un gran espejo, la cámara digital astronómica más potente del mundo y sistemas de pipelines altamente sofisticados controlados por software, diseñados para detectar objetos tenues y de rápido movimiento en un cielo bastante dinámico. Rubin puede explorar el cielo austral con una sensibilidad aproximadamente seis veces mayor que la de la mayoría de las búsquedas de asteroides actuales, lo que le permite detectar objetos más pequeños y lejanos que nunca. Gracias a estas capacidades, Rubin podrá crear el censo más detallado jamás realizado de nuestro Sistema Solar, y cada uno de estos descubrimientos ayudará a los científicos a reconstruir su historia.

“La cadencia de observación única de Rubin requirió una arquitectura de software completamente nueva para el descubrimiento de asteroides”, explica Ari Heinze, de la Universidad de Washington, quien junto con Jacob Kurlander, estudiante de posgrado de la misma universidad, desarrolló el software que permitió detectarlos. “Lo construimos y funciona. Incluso con datos preliminares de calidad de ingeniería, Rubin descubrió 11.000 asteroides y midió órbitas más precisas para decenas de miles más. Todo indica que este observatorio revolucionará nuestro conocimiento del cinturón de asteroides”.

También resulta especialmente notable el rápido crecimiento de la población de TNO. Los 380 nuevos candidatos descubiertos por Rubin en menos de dos meses se suman a los 5.000 descubiertos en las últimas tres décadas. Al igual que ocurre con los asteroides más cercanos, identificar estos TNO dependió en gran medida del desarrollo de nuevos y sofisticados algoritmos.

“Buscar un TNO es como buscar una aguja en un pajar: entre millones de fuentes que parpadean en el cielo, enseñar a un computador a examinar miles de millones de combinaciones e identificar aquellas que podrían corresponder a mundos lejanos de nuestro Sistema Solar requirió enfoques algorítmicos completamente novedosos”, explica Matthew Holman, Astrofísico Senior del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian y exdirector del Centro de Planetas Menores, quien encabezó el trabajo en el proceso de descubrimiento de los TNO.

“Objetos como estos ofrecen una ventana fascinante a los confines más remotos del Sistema Solar: pueden revelarnos cómo se movían los planetas en los inicios de la historia del Sistema Solar, hasta explorar la posibilidad de que exista, más allá, un noveno planeta grande aún desconocido”, afirma Kevin Napier, investigador científico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, quien junto con Holman desarrolló los algoritmos para detectar objetos lejanos del Sistema Solar en los datos de Rubin.

La verificación de este gran conjunto de descubrimientos por parte del MPC permite que toda la comunidad científica acceda a los datos, refine las órbitas y comience de inmediato su análisis. Y estos ~11.000 asteroides son solo el comienzo. Cuando la Investigación del Espacio-Tiempo como Legado para la posteridad (LSST, por sus siglas en inglés), un estudio de diez años de duración, comience a finales de este año, los científicos esperan que Rubin descubra una cantidad similar de asteroides cada dos o tres noches durante los primeros años de la investigación. Con el tiempo, esto podría triplicar el número de asteroides conocidos y aumentar el número de TNO conocidos en casi un orden de magnitud.

Información Adicional

Esta investigación está disponible en el Panel de Descubrimientos de Asteroides de Rubin.

El equipo está formado (por orden alfabético) por P. H. Bernardinelli (UW y USP, Brasil), S. Eggl (UIUC), A. Heinze (UW), M. Holman (CfA), M. Juric (UW), J. Kurlander (UW), J. Moeyens (UW), K. Napier (CfA) y E. Nourbakhsh (Princeton).

El Observatorio Vera C. Rubin de NSF–DOE, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía de EE. UU., es un nuevo y revolucionario observatorio de astronomía y astrofísica situado en Cerro Pachón (Chile). Lleva el nombre de la astrónoma Vera Rubin, quien aportó las primeras pruebas convincentes de la existencia de la materia oscura. Utilizando la cámara digital más grande jamás construida, Rubin tomará imágenes detalladas del cielo durante diez años y creará un registro time-lapse ultra-ancho y de ultra-alta definición de nuestro Universo.

El Observatorio Vera C. Rubin de NSF-DOE es una iniciativa conjunta de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) y la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE/SC). Su misión principal es llevar a cabo la Investigación del Espacio-Tiempo como Legado para la posteridad, proporcionando un conjunto de datos sin precedentes para la investigación científica respaldada por ambas agencias. Rubin es operado conjuntamente por NOIRLab de NSF y el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC. NOIRLab de NSF es administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) y SLAC es administrado por la Universidad de Stanford para el DOE. Francia proporciona un apoyo clave a la construcción y las operaciones del Observatorio Rubin a través de las contribuciones del CNRS/IN2P3. El Observatorio Rubin tiene el privilegio de investigar en Chile y agradece las contribuciones adicionales de más de 40 organizaciones y equipos internacionales.

La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) es una agencia federal independiente creada por el Congreso en 1950 para promover el progreso de la ciencia. La NSF apoya la investigación básica y a las personas para crear conocimientos que transformen el futuro.

La Oficina de Ciencia del DOE es el mayor patrocinador de la investigación básica en ciencias físicas de Estados Unidos y trabaja para abordar algunos de los desafíos más urgentes de nuestro tiempo.

NOIRLab de NSF, el centro de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos para la astronomía óptica-infrarroja terrestre, opera el Observatorio Internacional Gemini (una instalación de NSF, NRC-Canadá, ANID-Chile, MCTIC-Brasil, MINCyT-Argentina, y KASI-República de Corea), el Observatorio Nacional Kitt Peak de NSF (KPNO), el Observatorio Interamericano Cerro Tololo de NSF (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC), y el Observatorio Vera C. Rubin de NSF-DOE (en cooperación con el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC del DOE). Es administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede central en Tucson, Arizona.

La comunidad científica está honrada por tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en I’oligam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea en Hawaiʻi, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón, en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y el valor que I’oligam Du’ag tiene para la Nación Tohono O'odham, y el que Maunakea tiene para la comunidad Kanaka Maoli (hawaianos nativos).

El Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC explora cómo funciona el Universo en escalas más grandes, más pequeñas y más rápidas, y elabora herramientas poderosas utilizadas por investigadores de todo el mundo. Como líderes mundiales en ciencia ultrarrápida y audaces exploradores de la física del Universo, forjamos nuevos caminos para comprender nuestros orígenes y construir un futuro más sano y sostenible. Nuestros descubrimientos e innovaciones ayudan a desarrollar nuevos materiales y procesos químicos y abren perspectivas sin precedentes del cosmos y de la maquinaria más delicada de la vida. Basándonos en más de 60 años de investigación visionaria, ayudamos a dar forma al futuro avanzando en áreas como la tecnología cuántica, la computación científica y el desarrollo de aceleradores de nueva generación. El SLAC es operado por la Universidad de Stanford para la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Este comunicado de prensa fue traducido por Carolina Vargas.

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