Alejandra Muñoz Arancibia

De niña, en Chile, Alejandra dibujó una vez una versión de sí misma trabajando frente a un computador, mucho antes de saber siquiera qué era un “científico de datos”. Ahora se ríe de lo acertado que resultó ese dibujo. Hoy es astrónoma y colabora en el desarrollo de ALeRCE, uno de los varios sistemas de software diseñados para procesar y clasificar los millones de alertas nocturnas que Rubin detecta en el cielo nocturno.

Como la única astrónoma a tiempo completo en el equipo de desarrollo de ALeRCE, Alejandra actúa de puente entre científicos e ingenieros de software. Trabaja con expertos en aprendizaje automático, software, estadística y astronomía para convertir la avalancha de alertas nocturnas de Rubin en información útil para la comunidad científica. En un día cualquiera, puede estar verificando que los datos sean consistentes y no tengan errores, ayudando a entrenar algoritmos de clasificación capaces de reconocer distintos tipos de eventos cósmicos, analizando nuevos conjuntos de datos que podrían revelar algo nuevo o prestando atención a cualquier fenómeno fuera de lo común que aparezca en los datos. En otras palabras, si ALeRCE detecta algo emocionante en el cielo, es muy probable que Alejandra haya contribuido a que el sistema pudiera reconocerlo.

Nacida en Antofagasta, en el norte de Chile, Alejandra estudió astronomía en la Pontificia Universidad Católica de Chile, en Santiago. Tanto en sus estudios universitarios como en su doctorado investigó cómo se forman y evolucionan las galaxias mediante simulaciones por computador. Más adelante, durante su primer postdoctorado en la Universidad de Valparaíso, tuvo la oportunidad de trabajar con datos observacionales del Observatorio ALMA y estudiar galaxias distantes y polvorientas que se vuelven visibles gracias al efecto de lente gravitacional, un fenómeno en el que enormes cúmulos de galaxias en primer plano desvían y amplifican la luz, como si fueran un gigantesco zoom cósmico.

Después se incorporó a ALeRCE como investigadora postdoctoral, motivada tanto por la posibilidad de quedarse en Chile como por la oportunidad de contribuir a una herramienta que utilizarán investigadores de todo el mundo. Este cambio también la llevó a explorar un área completamente distinta de la astrofísica: los objetos que cambian de forma notable en escalas de tiempo humanas. “Antes estudiaba procesos que ocurrían a lo largo de millones o cientos de millones de años, y ahora estoy pasando a estudiar cosas que cambian en un día o en un año”, comentó. Con el tiempo, se interesó cada vez más en diseñar los sistemas que procesarán el flujo de alertas de Rubin en tiempo real, y ahora trabaja como científica de datos a tiempo completo en ALeRCE.

Fuera del trabajo, la actividad favorita de Alejandra es sorprendentemente sencilla: “descansar en la cama y mirar memes”. También le encanta bailar (¡especialmente cumbia chilena con sus primos!), y viaja seguido al norte del país para pasar tiempo con su familia.

Si pudiera darle un consejo a su yo más joven, Alejandra lo resumiría en:“Valió la pena seguir adelante. Mantén la curiosidad. Sigue aprendiendo. Disfruta de todo lo que puedas. Para alguien guiada por la curiosidad y el interés por lo inesperado, no es de extrañar que haya terminado trabajando en un campo en el que muchos descubrimientos comienzan precisamente con una sorpresa.

Ronda rápida de preguntas y respuestas: ¡Conoce mejor a Alejandra!

Si pudieras ser cualquier animal, ¿cuál serías?
¡Un gato regalón!

Si pudieras viajar a cualquier época de la historia del Universo, ¿cuál elegirías?
El norte de Chile hace unos 1000 y 2000 años, para ver cómo vivían mis antepasados indígenas. Me pregunto qué tendríamos en común; ¡quizás también tenían memes!

Si pudieras ir a cualquier universo ficticio, ¿adónde irías?
Al universo de Futurama

¿Cuál es el emoji que más usas?
En los chats personales 😺; para el trabajo 😁