Encontrar supernovas —estrellas que explotan— es un asunto complicado. Una supernova aparece como una estrella brillante durante un corto período de tiempo, normalmente entre semanas y meses. Si no estamos mirando en el lugar correcto y en el momento adecuado, es fácil pasarlas por alto y no verlas.
El estudio de los elementos que son arrojados cuando las estrellas explotan nos ayuda a entender cómo se forman los nuevos sistemas estelares y a conocer mejor las condiciones que hacen posible la vida, ¡incluida la nuestra!
Créditos: A. M. Geller/Northwestern University/CTIO/SOAR/NOIRLab/NSF/AURA
Pero no hay ninguna advertencia sobre cuándo o dónde aparecerá una supernova, por lo que muchas veces son descubiertas por astrónomos que comparan imágenes de la misma zona del cielo buscando objetos que cambian de brillo con el tiempo.
Créditos: Composición de Richard Sword, Instituto de Astronomía, Universidad de Cambridge/Observatorio Gemini/Telescopio Isaac Newton
¡Esos tiempos quedarán atrás! El Observatorio Rubin será una gran herramienta para encontrar supernovas, ya que escaneará todo el cielo del hemisferio sur a intervalos más frecuentes que cualquier otro telescopio de la historia.
Créditos: Observatorio Rubin de NSF-DOE/P.J. Assunçao Lago
El Observatorio Rubin enviará automáticamente una alerta cada vez que se detecte un cambio en una de sus imágenes, y tomará imágenes de la misma parte del cielo en unas pocas noches. Así, en tan sólo unos minutos, se activará una alerta para una estrella que haya aumentado su brillo desde la última vez que el Observatorio Rubin haya tomado una imagen de ella. Ningún otro estudio ha escaneado de esta forma el cielo del hemisferio sur.
Pero no todas las alertas corresponderán a supernovas: hay muchas otras razones por las que un objeto puede cambiar de brillo en el cielo. Los astrónomos que estudian supernovas visitarán el sitio web de uno de los "brokers de alertas" de Rubin —sistemas de software que procesan y categorizan las alertas de Rubin—, donde podrán filtrarlas para identificar aquellas con mayor probabilidad de ser supernovas.
Observar cómo aumenta el brillo de una supernova antes de que alcance su brillo máximo puede revelar pistas fascinantes sobre la explosión. ¡Por eso es tan importante detectarlas pronto!
Créditos: P. Marenfeld y NOIRLab/NSF/AURA
Se espera que los datos generados por el Observatorio Rubin durante los 10 años de la investigación contengan información sobre cerca de 10 millones de supernovas. Si comparas esta cifra con el hecho de que, hasta la fecha, sólo se han observado unos pocos miles de supernovas, entenderás por qué los astrónomos que las estudian están tan entusiasmados con los datos de Rubin.
